Bij het grote publiek is Sirris wat onbekend, maar het innovatiecentrum van de technologiefederatie Agoria lag de afgelopen decennia wel mee aan de basis van een hele reeks technologische innovaties. Zo stond de eerste ‘additive machine’ – zeg maar een 3D-printer – van België in de jaren 90 bij Sirris, dat twintig jaar eerder al meewerkte aan de ontwikkeling van numerieke besturing voor machines.

Nu grijpt de onderzoeksinstelling zijn 75ste verjaardag aan om uit te pakken met 5,5 miljoen euro aan extra investeringen. 1,5 miljoen euro daarvan wordt uitgetrokken voor een interne AI-tool, die de 150 experten van Sirris moet bijstaan. ‘We beschikken over rapporten, analyses en trends van jaren. We willen die eigen documentatie beter ontsluiten en exploiteren. Zo kan artificiële intelligentie een deel van het voorbereidende werk van onze experts uit handen nemen’, zegt topman Herman Derache, die dit jaar tien jaar aan het hoofd staat van Sirris.

De overige 4 miljoen euro vloeit naar de bouw van drie nieuwe testomgevingen in de bestaande labo’s van Kortrijk, Genk en Charleroi. Vanaf december kunnen kmo’s uit de Belgische maakindustrie er aan de slag met de modernste technologie. ‘In Kortrijk is die ruimte uitgerust met onder meer robots, schermen en computers. Het is de bedoeling de bedrijven te inspireren rond geautomatiseerde assemblageprocessen.’

In Genk ligt de focus op de geconnecteerde werkplaats, waarbij autonome machines digitaal gekoppeld worden. ‘Als de ene installatie bijna klaar is met een bepaald onderdeel of stuk, ontvangt de volgende machine het signaal om over te nemen. Dankzij die digitale connecties krijgt het management ook een duidelijker zicht op de status van een bepaald werkorder’, zegt Derache.

De testomgeving in Charleroi brengt flexibilisering van de productie in de praktijk: dezelfde infrastructuur kan dienen om meerdere producten voort te brengen. ‘Voor veel bedrijven is dat een uitdaging’, merkt Derache op.

Sirris realiseert jaarlijks zo’n 1.000 innovatietrajecten. Sommige duren maanden, andere lopen slechts enkele dagen. Tegen eind 2025 wil het onderzoekscentrum op 1.350 trajecten afklokken. ‘Onze oorsprong ligt in de maakindustrie, maar in de digitale sector ligt nog heel wat onbenut potentieel’, zegt Derache. ‘Er is een grote groep van kleine bedrijven die gewoon doen wat ze al jaren gewoon zijn, en niet echt bezig zijn met innovatie. Daar moeten we een stukje missiewerk verrichten. We willen hen wakker schudden door hen in contact te brengen met technologische evoluties.’